Les deux clubs ont failli se croiser dans l’ascenseur. Alors que le FC Metz peinait à conserver sa place en Ligue 2, le SAS Epinal était tout proche d’y accéder, lors des dernières semaines de compétition de la saison précédente. Que l’équipe vosgienne figure un échelon au dessus aurait constitué une première embarrassante pour le Club à la Croix de Lorraine. C’est d’une autre manière que les deux formations seront amenées à écrire l’histoire : en s’affrontant pour la première fois en compétition officielle. Vainqueurs au cours d’un match amical de préparation, les hommes d’Albert Cartier sont d’autant plus favoris qu’ils sont en tête du championnat National.
Joueur, l’entraîneur vosgien du FC Metz croisait le fer avec les Spinaliens sous le maillot de Vagney, club plus modeste qui regorgeait néanmoins de jeunes talents. « Saint-Dié faisait également partie des meilleures équipes de la région, se souvient-il. Mais cette équipe ressemblait davantage à la nôtre. Epinal, à l’inverse, c’était le monde professionnel, des joueurs plus techniques, une façon de jouer différente. C’est sûr, on aimait bien gagner contre eux… » Passé directement à l’INF Vichy puis à l’AS Nancy Lorraine, Albert Cartier ne porta jamais le maillot jaune. Entraîneur, le voilà vêtu du costume de favori au moment de retrouver le SAS sur sa route.
Car la formation qu’il dirige désormais, le FC Metz, fait figure après sept journées d’équipe à battre. Six victoires, un match nul : elle est la seule à n’avoir pas encore perdu le moindre match et possède la meilleure attaque avec dix-sept buts marqués. « Nous ne dérogerons pas à nos habitudes, indique-t-il, nous aborderons cette partie de la même façon que les précédentes : avec rigueur, discipline et humilité. » Le staff messin a supervisé son adversaire du soir, la proximité aidant. « Malgré de nombreux départs, Epinal a su reconstituer une équipe rapidement et retrouver une identité de jeu. Elle est capable d’alterner jeu court et jeu long, et peut s’appuyer sur le coup de patte de Romain Chouleur. C’est surprenant de les voir à ce niveau si vite, je me souviens de leurs difficultés en début de préparation. » Auteurs de cinq matches nuls pour une victoire, les Vosgiens n’ont perdu qu’à une seule reprise cette année et sont pour l’instant en embuscade à la douzième place du classement.
Faisant face à un calendrier chargé, Albert Cartier a prévu de faire tourner, mais il ne révolutionnera pas son équipe. « Le roulement concernera surtout le domaine offensif, a-t-il précisé. Il faut de la fraicheur, de la percussion pour aller marquer. Nous avons besoin de garçons au meilleur de leur forme à ces postes. » Une façon, également, d’entretenir une saine concurrence ? En venant s’ajouter au classement des buteurs, Moussa Gueye a renforcé l’émulation existant entre les attaquants, dont trois comptent déjà quatre buts au compteur. Le coach messin aura besoin d’artilleurs efficaces tout au long de la saison, à commencer par mardi soir. Pour avoir été dans la peau de l’outsider, il sait bien ce qu’une baisse de régime peut coûter au favori dans un derby lorrain, fusse-t-il inédit !
Metz – Epinal, 8ème journée du championnat National
Mardi 18 septembre à 20h30, stade Saint-Symphorien
A suivre en direct sur www.fcmetz.com à partir de 20h