Julien, la première journée de Ligue 1 approche à grand pas. Ressentez-vous sa proximité lors des séances d’entraînement ?
Julien François : « D’une certaine manière, oui. Le travail n’est pas le même. Ce matin, la séance était axée sur la vivacité, la tonicité. Cet après-midi, nous avons une opposition interne au programme (ndlr : l’entretien a eu lieu juste avant celle-ci). Chacun d’entre nous doit y montrer son envie d’être sur la pelouse contre Le Mans. Après cette dernière étape, on pourra dire que le championnat est lancé, puisque les derniers jours permettront de préparer spécifiquement le match. Je pense que nous avons tous donné le meilleur de nous même individuellement depuis la reprise. Même si collectivement, le bilan n’est pas très positif. »
Vous ne comptez qu’une victoire en huit tests amicaux, cette statistique vous dérange-t-elle ?
J.F. : « On ne peut tirer aucune conclusion, car chacune de ces parties a eu sa vérité. Nous ne les avons pas jouées dans les meilleures conditions. Il a fallu composer avec les absences ponctuelles, les tests de joueurs, les expérimentations tactiques ou les changements de postes. Faire une série négative ne permet pas d’emmagasiner de la confiance. Et celle-ci vient s’ajouter à la succession de défaites qui a clôturé la saison passée. Je suis de ceux qui estiment qu’on se construit davantage dans la victoire. Maintenant, la compétition va débuter, elle peut être un révélateur. »
En parlant de changement de poste, on vous a vu plusieurs fois redescendre d’un cran…
J.F. : « Je pense que je peux faire l’affaire en défense centrale. Maintenant, il faut aussi compter avec l’arrivée de Jeff Strasser, qui devrait remplacer poste pour poste Sébastien Bassong ou même nous permettre de passer à une défense à quatre. Quoiqu’il en soit, je pense que ma polyvalence peut être utile. En tout cas, si le coach en éprouve le besoin, je répondrai présent sans aucune arrière pensée. »
Il s’agit de votre première saison en Ligue 1, comment l’appréhendez-vous ?
J.F. : « Je prends cela, dans un premier temps, comme la réponse du travail que j’ai accompli. Mon cas est assez typique, puisque je vais découvrir l’élite à presque 28 ans. J’avais fait le choix de revenir ici afin d’y goûter le plus rapidement possible. On peut dire qu’une première partie du contrat a été remplie. La seconde, pour moi, est de montrer que j’ai le niveau et la capacité d’y rester sur un plus long terme. C’est en quelque sorte une seconde carrière qui débute. A moi de bien négocier le virage que représente cette première saison. »
Un scepticisme assez important règne chez les supporters messins à l’approche de votre entrée en scène. Le groupe le ressent-il ?
J.F. : « Ceux qui y prêtent attention doivent le ressentir, sans doute. Pour ma part, j’ai l’avantage de bien connaître le club. Je sais que beaucoup de nos supporters restent nostalgiques des années 90. Certains ont du mal à se passionner pour ce qu’on leur propose ces derniers temps. On s’en est aperçu l’an dernier. La mayonnaise a mis du temps à prendre, d’autant que les séquelles de la descente étaient très importantes. En Ligue 1, le niveau d’exigence augmente, que ce soit auprès du public comme des médias. Il faut le prendre en compte. Néanmoins, nous possédons quelque chose d’essentiel : des joueurs qui portent haut les couleurs du club, un groupe qui se bat et fait honneur au maillot. Même si sur le papier, il ne paraît enthousiasmant à première vue. »
Les valeurs sur lesquelles vous vous êtes appuyés en Ligue 2 peuvent elles vous être aussi utiles en Ligue 1 ?
J.F. : « Nous possédons peut-être moins de joueurs déterminants que les autres formations de L1. Mais l’important, pour nous, est d’avoir conscience de la chance que nous avons cette année d’évoluer à ce niveau. Il faudra faire corps, être solidaires et ne pas se laisser griser par notre titre de champion de l’année dernière. C’est du passé désormais. Un autre défi totalement différent se présente à nous, nous ne nous en sortirons pas sans le collectif. »